一夜之間，曾在人類天文探索史上留下過濃墨重彩一筆，被譽(yù)為地球“兩大眼睛”的波多黎各阿雷西博（Arecibo）射電望遠(yuǎn)鏡塌了。
望遠(yuǎn)鏡所有方美國國家科學(xué)基金會(huì)（NSF）當(dāng)?shù)貢r(shí)間12月1日確認(rèn)，繼今年兩次嚴(yán)重電纜事故后，望遠(yuǎn)鏡懸掛的接收設(shè)備平臺(tái)當(dāng)天墜落并砸毀了望遠(yuǎn)鏡反射盤（天線）表面，目前無人傷亡，但望遠(yuǎn)鏡很可能已不能再使用，重建是目前最可行的方法之一。
一位阿雷西博天文臺(tái)的工作人員人此前表示，阿雷西博射電望遠(yuǎn)鏡若失去功能，那么全世界在天文探索領(lǐng)域，將只能依靠來自中國貴州的另一只“大眼睛”，500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡（FAST）。
多次“受傷”
阿雷西博望遠(yuǎn)鏡于1963年落成，整座望遠(yuǎn)鏡由底層直徑305米的接收盤面，以及懸掛于此之上，重達(dá)900噸的接收平臺(tái)組成。三個(gè)鋼筋混凝土高塔拉撐的18根電纜，幫助接收平臺(tái)懸吊在盤面之上。中國的FAST落成之前，阿雷西博望遠(yuǎn)鏡是全世界最大的單孔徑望遠(yuǎn)鏡，在電波天文學(xué)、大氣科學(xué)和雷達(dá)天文學(xué)等領(lǐng)域內(nèi)有著重要的研究作用。歷史上，阿雷西博望遠(yuǎn)鏡曾幫助搜尋危險(xiǎn)的近地小行星，尋找外星生命的跡象，還發(fā)現(xiàn)了太陽系以外的第一顆行星。1974年，為慶祝改造完成，阿雷西博望遠(yuǎn)鏡還曾向距離地球25000光年的球狀星團(tuán)M13發(fā)送了一串由1679個(gè)二進(jìn)制數(shù)字組成的信號(hào)，稱為“阿雷西博信息”，其中包括人類DNA的化學(xué)元素序號(hào)和結(jié)構(gòu)、人類外形，以及太陽系的信息等。
自2017年來，阿雷西博望遠(yuǎn)鏡接連“受傷”。當(dāng)年，颶風(fēng)瑪莉亞帶來的強(qiáng)風(fēng)導(dǎo)致430兆赫線路饋送斷裂并掉到主鏡盤上，損壞了接收盤面上38000塊鋁板中的約30塊。由于阿雷西博的觀測(cè)資料，主要依賴于位于圓頂中的饋送和接收器傳送，而不使用線路饋送，總體而言，瑪麗亞造成的傷害很小。但今年阿雷西博受到的兩次損害，卻堪稱嚴(yán)重。8月，熱帶風(fēng)暴“伊薩亞斯”（Isaias）過境波多黎各，造成一根輔助電纜脫線，并在接收盤面上開了一道約30米長的口子，對(duì)望遠(yuǎn)鏡的運(yùn)作造成了很大的影響。
但就在工程師們即將展開修復(fù)時(shí)，第二根主電纜又于11月6日掉落。本來，工程團(tuán)隊(duì)預(yù)估，望遠(yuǎn)鏡的結(jié)構(gòu)能夠繼續(xù)承重，但新事故表明他們預(yù)估錯(cuò)誤，可能危及修復(fù)人員的生命。因此國家科學(xué)基金會(huì)決定終止修復(fù)，并于11月19日宣布射電望遠(yuǎn)鏡退役并拆除。隨后，就是12月1日早上8點(diǎn)左右發(fā)生的坍塌事故。曾在阿雷西博天文臺(tái)工作了26年的喬納森·弗里德曼（Jonathan Friedman）向美聯(lián)社形容了坍塌時(shí)的場(chǎng)景：“聽起來像隆隆聲。我知道那是什么，我在尖叫。就我個(gè)人而言，我失去了控制......我無法用語言來表達(dá)。這是一種非常深刻、可怕的感覺?！?/strong>根據(jù)國家科學(xué)基金會(huì)和社交媒體上的圖片，此次坍塌造成的損害較為嚴(yán)重。儀器接收平臺(tái)完全坍塌，接收平臺(tái)部分鋁板脫落，露出盤面下的植被。
目前，國家科學(xué)基金會(huì)的工作人員已抵達(dá)現(xiàn)場(chǎng)，并評(píng)估望遠(yuǎn)鏡損傷，對(duì)天文臺(tái)的其他設(shè)施進(jìn)行搶救。這一機(jī)構(gòu)還表示，它將繼續(xù)授權(quán)中佛羅里達(dá)大學(xué)（UCF）支付阿雷西博工作人員的經(jīng)費(fèi)，并將努力進(jìn)行任何剩余的研究，維修剩余設(shè)施。
管理這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡的中佛羅里達(dá)大學(xué)佛羅里達(dá)空間研究所所長拉蒙·盧戈（Ramon Lugo）向《科學(xué)》雜志表示：“我覺得胃里不舒服。很多人做了很多艱苦的工作來修復(fù)這個(gè)設(shè)施。我們沒有成功，真令人失望。今天早上真是難熬?！?/span>
“現(xiàn)在，全世界只有FAST一只眼睛了”
波多黎各大學(xué)行星宜居性實(shí)驗(yàn)室主任，長期在阿雷西博天文臺(tái)工作的亞伯·門德斯（Abel Mendez）也對(duì)望遠(yuǎn)鏡充滿感情。11月國家科學(xué)基金會(huì)決定放棄阿雷西博望遠(yuǎn)鏡后，他向“商業(yè)內(nèi)幕”（Business Insider）表示：“當(dāng)我知道這一消息后，我崩潰了。這真讓人難以接受，就像失去了生命中一個(gè)重要的人?！?/span>他介紹說，阿雷西博和來自中國貴州的FAST望遠(yuǎn)鏡，被譽(yù)為地球射電天文學(xué)上的“兩只大眼睛”?！叭绻阍诒O(jiān)測(cè)一個(gè)無線電頻譜較弱的來源，你需要兩個(gè)大的無線電望遠(yuǎn)鏡：一個(gè)在白天指向某物，另一個(gè)在夜間指向某物?！?/span>門德斯補(bǔ)充說：“我們現(xiàn)在唯一在做類似事情的地方是中國（FAST），而且（它）比阿雷西博還要靈敏......如果失去阿雷西博，你就失去了一天24小時(shí)監(jiān)控微弱無線電信號(hào)的能力，現(xiàn)在我們只有一只眼睛了?！?/strong>
美國境內(nèi)還有弗吉尼亞州國家射電天文臺(tái)，以及西弗吉尼亞州的綠岸天文臺(tái)，可以承擔(dān)阿雷西博的部分?jǐn)?shù)據(jù)收集任務(wù)，但這兩個(gè)天文臺(tái)對(duì)無線電信號(hào)的敏感度，遠(yuǎn)不及阿雷西博。因此門德斯認(rèn)為，放棄阿雷西博，即意味著美國的外星無線電監(jiān)聽計(jì)劃的實(shí)質(zhì)終止。目前，最可行的方式還是重建。紐約城市大學(xué)天體物理學(xué)家薩維克·福特（Saavik Ford）認(rèn)為，重建后的阿雷西博，將在許多領(lǐng)域成為重要的科學(xué)研究裝置，尤其是在引力波領(lǐng)域。但她也承認(rèn)，必須考量經(jīng)濟(jì)因素。因此，拜登政府和國會(huì)，將是資金的最大阻礙。
